EEUU, Canadá y Australia se unen para enfrentar riesgo de escasez de metales

Estados Unidos y países aliados han lanzado una iniciativa internacional para estimular el desarrollo responsable de los materiales necesarios para las nuevas tecnologías energéticas, entre ellos el litio, el cobre y el cobalto, mientras intentan garantizar el suministro futuro de recursos esenciales. 

La medida se produce en respuesta a la creciente preocupación sobre los grandes aumentos en el consumo de algunos de esos materiales, que se necesitarán para respaldar un alejamiento del uso de combustibles fósiles en favor del uso de vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía en baterías.

El Departamento de Estado de EEUU y sus contrapartes en Canadá y Australia han dicho que trabajarán para ayudar a los países a descubrir y comprender sus recursos minerales. También ofrecerán asesoramiento sobre marcos de gestión y gobernanza que atraerán inversiones internacionales y apoyarán las buenas políticas ambientales y sociales. 

Frank Fannon, subsecretario de Estado para Recursos Energéticos de EEUU, dijo que en ciertos casos se estaban presentando las tecnologías de energía "limpia" como una gran esperanza para algunos países pobres, pero que el daño provocado por el desarrollo sin una gobernanza de recursos sólida "podría ser verdaderamente perjudicial". 

Se espera que un alejamiento de los combustibles fósiles en el sistema de energía global -impulsado por las reducciones de costos que hacen que las nuevas tecnologías sean cada vez más competitivas, y por las políticas gubernamentales para combatir el calentamiento global y la contaminación local- de pie a un fuerte aumento de la demanda de algunos metales y otros materiales. 

Por ejemplo, la demanda de cobre podría aumentar de 275% a 350% para el año 2050, según académicos de la Universidad de Yale. El Banco Mundial estimó en 2017 que las acciones para limitar el aumento de las temperaturas globales a 2°C en comparación con los niveles preindustriales podría implicar un aumento de siete veces en la demanda de cobalto y de 11 veces en la demanda de litio para el año 2050. 

En los últimos años, las compañías chinas han estado tomando medidas para garantizar el suministro de estos materiales mediante la adquisición de minas en países que van desde Australia hasta América del Sur.

Importancia de tecnología 

Simon Moores, de Benchmark Mineral Intelligence, una firma de investigación, dijo que la importancia de las tecnologías, incluyendo los vehículos eléctricos y el almacenamiento de baterías, implicaba que "quien controle estas cadenas de suministro controlará la energía industrial en el siglo XXI". 

La preocupación por los suministros de minerales ha aumentado en la administración y el Congreso estadounidenses, y se ha visto acentuada por las advertencias de China sobre los planes para restringir las exportaciones de elementos de tierras raras. China produce más del 80% de la producción mundial de elementos de tierras raras. 

La semana pasada, el Departamento de Comercio de EEUU publicó un informe sobre 35 minerales críticos, en el que se reveló que las importaciones representaban más de 50% de la demanda interna de 29 de ellos y el 100% de 14 de ellos. Wilbur Ross, secretario de Comercio, prometió "medidas sin precedentes para garantizar que EEUU no pierda el acceso a estos materiales vitales". 

La iniciativa del Departamento de Estado de EEUU es ajena a ese esfuerzo, pero también pretende respaldar el suministro de materiales críticos que llegan a los mercados mundiales en condiciones comerciales. 

Fannon afirmó que el objetivo no era tener "una relación de enfrentamiento" con China. "Queremos crear más oportunidades para inversión responsable y tener un comercio justo, abierto, libre y transparente". 

Como ejemplo del tipo de labor que EEUU planea llevar a cabo, la semana pasada firmó un memorándum de entendimiento con Groenlandia, que cubre la cooperación en un nuevo estudio geológico "para impulsar la inversión en exploración de minerales en el sur de Groenlandia". 

Moores dijo que EEUU estaba claramente rezagado con respecto a China en la construcción de cadenas de suministro para estos materiales esenciales. "No hay duda de que si EEUU actúa ahora e invierte sensatamente en asociaciones, puede recuperar el terreno perdido", aseguró. "Pero necesita actuar inmediatamente".